Los árabes aportan tanto a Barranquilla como a Colombia

Comerciantes, agricultores, industriales y también políticos.
Se ha aceptado generalmente que los primeros inmigrantes se dedicaron exclusivamente al comercio. Ciertamente, la mayoría registro esta profesión a su llegada a Colombia, si bien esto no era necesariamente indicativo de su anterior forma de vida. Aunque muy pocos dijeron ser agricultores, parece que algunos si habían ejercido esta profesión anteriormente, pero querían cambiar totalmente de actividad al llegar a su nuevo país. Muchos, entonces, conformaron el popular estereotipo del buhonero y muy pronto fueron progresando, estableciendo una pequeña tienda o ”local “ donde se expandieron y abrieron nuevas agencias y sucursales hasta que finalmente crearon verdaderas casas comerciales.

Una gran concentración de comerciantes sirio libaneses fue formándose en las provincias de la Costa:
Como un poderoso factor de mercadeo se encuentran los comerciantes sirios en Cartagena, quienes compiten directamente con los viejos establecimientos colombianos. Aprovechando su intensa laboriosidad, sentido del ahorro y sus peculiares sistemas de agencias, sucursales y comercio con el interior, han sido capaces de ganar una buena mitad de los negocios totales del territorio. No hay un solo pueblo de 250 habitantes donde no se encuentre un comerciante sirio. Estos hombres se ven en todas partes con sus paquetes de mercancías para vender o cambiar.

En algunos pequeños pueblos los sirios aparecen dominando el campo local del comercio. En 1914, una autoridad provincial, en un informe sobre el comercio en la población de Lorica, encontró que “solo dos comerciantes nacionales introducen en esta plaza... las telas y demás artículos están en manos de la colonia Siria y puede decirse que en todos los demás Distritos de la provincia ocurre lo mismo, es decir, que el comercio esta a cargo de los sirios”.

Mejor conocidos por su partipación en el negocio de telas y de ropa, los sirio libaneses también negociaban en una variedad de artículos de lujo, a menudo con especialidad en mercancía importada de Europa. El viaje hacia Colombia les dio muchas veces la oportunidad de comprar ropa y pequeños artículos de lujo para luego venderlos a su llegada. Tal fue el caso de Juan Turbay, quien hizo escala en Paris, rumbo a Bucaramanga donde Vivian sus parientes maternos y compro “mercancías preciosas parta traerlas a esta ciudad lejana. Algunos comerciantes viajaban anualmente a Europa para renovar sus inventarios. Grandes firmas, como Fayad Hermanos, tuvieron sucursales en Paris o en otras ciudades europeas y fueron importadores y exportadores. La mayoría de las grandes casas tuvieron diversas agencias y sucursales en varias ciudades de Colombia. Una de las que primero se estableció, A & T. Meluk, con sede en Cartagena y Quibdó, importaba en 19178telas, víveres y artículos de ferretería mientras exportaba platino, oro, caucho e ipecacuana. En Barranquilla, en la década de 1920, nueve casas importadoras de sirio libaneses negociaban en una variada gama de artículos, incluyendo algodón, velas, camisas, zapatos, jabones y cemento, bajo la rubrica “mercancía en general”, muchas de ellas establecidas por la primera ola de inmigrantes: los Bichara Jassir, Cajtuni Hermanos, Elias Mundi, Eslait & Eljach, J. Tarud Hermanos, AIDI Musalam & Co. Traad hermanos y Z Cassab & Co. En 1930, los sirio libaneses eran propietarios de un buen número de los almacenes de Barranquilla.

Indudablemente, la mayoría de los primeros inmigrantes árabes se dedico originalmente al comercio. Sin embargo, seria exagerado asumir que limitaron sus actividades exclusivamente a esta área económica, así como seria exagerado suponer que todos los inmigrantes iniciaron su vida en Colombia como buhoneros. Durante los primeros décadas de este siglo, un creciente número de sirio libaneses se fue involucrando en la agricultura y la industria. Algunos con capital invirtieron en tierras para la agricultura, otros reclamaron la posesión de “baldíos”, tierras públicas ofrecidas por el Estado. Quizás el primer ejemplo lo dio Salomón Abuchar quien tomo posesión de baldíos en la región del Atrato en 1899, donde se dedico a la ganadería y cultivo cacao y caucho. En 1906, los Abuchar y los Meluk eran dos de los más importantes caucheros en el Choco, mientras los hermanos Meluk cultivaban una plantación de 500 hectáreas de caña de azúcar en la misma zona. En 1936, importantes ganaderos en Barranquilla eran sirio libaneses, mientras en el sur del Cesar, inmigrantes árabes contribuyeron a abrir la zona del Catatumbo y otras regiones inexploradas. En 1950, una empresa de sirio libaneses, Miechel y Marún, en sociedad con otras firmas, cultivaban arroz en gran escala.

Los sirios libaneses también establecieron un número de importantes fábricas en la Costa. La familia Jaar, originaria de Belén, poseía la segunda planta textil mas importante de Barranquilla; los hermanos Simán eran ya entonces grandes productores de camisas, incluyendo la famosa marca Van Heusen; la familia Abuchar estableció un aserradero en su propiedad de 5.000 hectáreas sobre el rió Atrato. La compañía A & t. Meluk opero un buque de vapor para pasajeros y carga en Cartagena y en el distrito del rió Atrato, áreas en las cuales fue imitado por otras dos compañías de sirio libaneses: los hermanos Rumié, quienes operaron dos buques entre Cartagena y Quibdó, y los hermanos Chagui quienes tuvieron embarcaciones en Cartagena, en el rió Atrato y en el rió Sinú.

La Costa es famosa por la buenas “comida arabe”

Estas fueron solo algunas de las áreas en las cuales los sirio libaneses se involucraron en el curso de las tres primeras décadas de este siglo. Mas recientemente, cabria mencionar también su presencia en los negocios de hoteleria y restaurantes la Costa es famosa por la buenas “comida arabe” y en las artes y en los medios de comunicación, donde se destacan nombres como los de David Manssur, pintor y Juan Gossain y Yamid Amat, periodistas reconocidos. En resumen, sus actividades se desplazaron en muy diversos aspectos, aunque fueron predominantes en alguna áreas, tales como el comercio, y fueron notoriamente ausentes en otra, tales como las profesiones liberales. En la segunda generación este cuadro ya estaba modificándose. Gabriel Turbay estaba ejerciendo como medico en los años 20, antes de que se embarcara en la política, y Morases Mundi, miembro de una de las más viejas familias palestinas de Barranquilla, ofrecía durante los años 40 sus servicios como abogado. En esa época, fueron casos excepcionales. Ahora los sirio libaneses y sus descendientes se destacan en todas las profesiones. Aunque el comercio seguía siendo la más popular actividad de la comunidad, había muchos padres de familia como Nadim Maida, quien llego a Colombia con el sueño de que sus hijos estudiaran medicina y legaran a sacerdotes. Parece que, como es el caso también de muchos colombiano, sus orígenes humildes no han obstaculizado su progreso

En el escenario politico

Finalmente, la conexión de los sirio libaneses con el escenario político colombiano debe ser mencionada. En Colombia, como en otros países de América Latina, los sirio libaneses han ocupado un lugar prominente no solo en la política local sino en la nacional. Desde 1930 hay muchas referencias sobre políticos locales de extracción sirio libanesa. El más exitoso de los ejemplo conocidos por esa época fue el de Gabriel Turbay. Nacido en Colombia, en 1901, de padres libaneses, Turbay fue miembro del Senado colombiano en 1932 a la edad de 31 años y mas tarde fue Embajador de Colombia ante la Casa Blanca y candidato a la presidencia de la nación. (En Estados Unidos, en constraste, el primer descendiente sirio libanés llego al Senado en 1978). En las elecciones de 1946, ganadas por el partido conservador, Turbay, uno de los candidatos del partido liberal, obtuvo más votos que el candidato liberal populista Gaitan. Su brillante carrera fue detenida únicamente por su prematura desaparición ocurrida en Paris en 1947. Siguiendo el ejemplo de Gabriel Turbay, muchos descendientes de inmigrantes sirio libaneses han participado en la política colombiana tanto a nivel local como nacional.- el mas prominente ejemplo contemporáneo es Julio Cesar Turbay Ayala. Nacido en 1916, de familia paterna originaria de Tannurine, en el Líbano, llego a la Presidencia de la Republica (1978 – 1982) partiendo de una carrera como político local en los años 30.

Los resultados de las elecciones al Congreso de 1990 son una muestra de la importancia que tienen los inmigrantes sirio libaneses en la política contemporánea de Colombia. Cerca del 11% de los senadores elegidos tienen un origen sirio libanés. En la Costa, su participación es marcada: 8 de los 25 senadores elegidos en la región, es decir el 32% tienen nombres sirio libaneses. Su vinculación parece ser mayor en el partido liberal: 41% de los senadores liberales elegidos en la Costa son de ascendencia sirio libanesa. Curiosamente, su participación es mas baja en la Cámara de Representantes. Entre las personalidades mejor conocidas de la política de la Costa hoy, figuran, por ejemplo, miembros de las familias Dajer Chadid, Name, Guerra Tulena, Slebi, Char, Nader, Martínez, Simahan y Manssur.

Muy prosperos en la actividad del comercio

Las actividades económicas de los inmigrantes sirio libaneses provocaron a veces hostilidad por parte de la población local colombiana en las áreas donde se establecieron. Sus rápidos éxitos en el campo del comercio originaron particular resentimiento: “Causa extrañeza ver como prosperan los turcos en Colombia. Llegan al país con sus cajones llenos de baratijas y en poco tiempo hacen fortuna, y de la noche a la mañana son comerciantes al por mayor y adquieren capital considerable.

Respetuosas y pacificas

Otro articulo de prensa, desde Ocaña, se lamentaba en estos términos: “Tenemos actualmente en Ocaña una variadísima colección de turcos que continúan siendo una amenaza terrible para el comercio de la provincia. Estos celos se originaron principalmente entre los pequeños comerciantes. Los demás miembros de la comunidad de los comerciantes ocañeros, defendieron a sus competidores.

La mayor parte de los miembros de la Colonia Siria... son en lo general personas respetuosas y pacificas, concretadas a sus negocios, que goza de aprecio por su moralidad comercial, tanto en este comercio como en el de Barranquilla; por lo tanto estimamos que dicha Colonia no es elemento que perjudique los intereses comerciales de la provincia.

La mayoría de los artículos hostiles identificados aparecieron en publicaciones menores, llenos de inexactitudes, tendientes a generalizar un problema que, en realidad fue solo menor. El comisionado para el Comercio de Estados Unidos, Bell considero al sirio libanés como un buen elemento para el país, opinión que fue respaldada por el periódico “El Porvenir” de Bogota.
Según lo que hemos visto y palpado, la Colonia Siria es tan respetable como las otras europeas que la precedieron en su emigración a Colombia y que por esto han podido calar mas en nuestras masas y nuestras costumbres ... están hoy en Bogota, mañana en la Costa, y luego en el Cauca; caritativos y generosos, dan protección y trabajo en sus inmensos negocios a una multitud de colombianos que quizás hubieran perecido en las garras de la pereza o de la guerra... los resentimientos c contra las comunidades sirio libanesas se originaron algunas veces actos de violencia física.

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