Las causas de la emigración masiva de cristianos del territorio sirio bajo dominio Otomano, y de Siria, Líbano y Palestina bajo los mandatos británicos y francés, han sido analizadas por otros autores. Las consideraciones económicas fueron determinantes, auque también influyeron razones políticas, sociales y religiosas. Es interesante indagar porque los emigrantes escogieron Sur América, y Colombia en particular, como su destino final. No hay una respuesta sencilla.
Muchos emigrantes tenían a Norte América como su primer destino, y arriban a Sur América casi por casualidad o debido a maniobras de inescrupulosos agentes marítimos. Otros probaron suerte primero en Norte América, y tras encontrar allí condiciones desfavorables, se movieron hacia el sur. Muchos, simplemente, siguieron el ejemplo de amigos y parientes o se motivaron por los relatos de libertad y riqueza de los emigrantes que regresaban. Si se concibe el Atlántico como una extensión del Mediterráneo, no es sorprendente que los sirio-libaneses reescogieran a Sur América, donde ya tenían vínculos económicos y con cuya población compartían ciertas similitudes culturales.
Colombia, a pesar de su gran extensión y de sus recursos, recibió relativamente pocos inmigrantes sirio- libaneses, como de cualquier otro origen. Como lo ha observado Malcolm Deas, “las grandes olas de migración transatlántica del siglo pasado no tocaban a Colombia”. Sus características tropicales, la pobreza de sus comunicaciones internas y la ausencia de una efectiva política de inmigración fueron barreras significativas; además en el periodo que se estudia, el país se vio afectado por guerras civiles y problemas económicos. Colombia fue, ciertamente, un destino menos atractivo que Argentina, Brasil o Chile. Sin embargo, a pesar de las condiciones adversas, Colombia recibió su cuota de inmigrantes europeos y de otras regiones. Para los inmigrantes árabes en particular, Colombia, conjuntamente con países de Sur América, era apreciada como una tierra de oportunidades, un escape de problemas económicos y de presiones demográficos, un refugio contra las persecuciones sociales y religiosas, y una manera de evadir el servicio militar. “Venían a América considerándola un mundo de ilusión y fantasía, con un ambiente político libre, y con una única riqueza, su juventud y su animo de superación”. Como lo recordó un inmigrante mas tarde: “Para nosotros emigrar al continente americano era encontrarse con la abundancia, la riqueza, con las grandes oportunidades, en fin con el paraíso terrenal. En forma simbólica muchos decían que el oro se encontraba en las calles de América.
Colombia país de pocos inmigrantes excepcion la costa caribe
Mientras Colombia, en general, recibió relativamente pocos inmigrantes, la Costa Atlántica y en particular la población de Barranquilla, fueron importantes excepciones. Barranquilla, la segunda ciudad del país en este periodo, ha sido comprada con otras sociedades latinoamericanas en las cuales los inmigrantes han representado un papel significativo en su desarrollo. A causa de su estratégica localización y su posición como el puerto más importante del país, y como el centro comercial e industrial que mostraba una alta rata de crecimiento, Barranquilla fue un punto para los inmigrantes extranjeros. El Ministro de los Estados Unidos en Bogotá opino que era un buen sitio para residir, no solo entre los sitios tropicales de América sino también comparado con su propio país. En la última parte del siglo XIX, la ciudad se había convertido en la residencia de un significativo número de judíos provenientes de las Antillas Holandesas, de alemanes, italianos, cubanos, norteamericanos, franceses, venezolanos e ingleses. Muchos norteamericanos y europeos regresaron a sus países de origen, pero su influencia, así como la de quienes se establecieron definitivamente en Barranquilla, fue suficiente par darle a la ciudad un distinguido aire cosmopolita “Su admirable espíritu cosmopolita se irá reafirmando a la par con su crecimiento y las riquezas que allí se desarrollan la convertirán en un centro de atracción universal, asiento de todas las razas...”
Para los sirio libaneses, Barranquilla, Cartagena y varios pueblos pequeños de la costa caribeña fueron los destinos mas frecuentes, aunque la capital, Bogotá, y otras importantes ciudades del país, como Cali, también recibieron un considerable número de dichos inmigrantes. A pesar del duro clima de la Costa, la región, ofreció indudablemente condiciones favorables para que los árabes se establecieran y extendieran sus actividades comerciales. Un inmigrante recordó “el calor que hacia y las calles arenosas aun sin pavimentar. En Barranquilla los inmigrantes pasábamos sin problemas alguno. Fue un a suerte haber llegado a esta ciudad.
Los primeros arribos identificados de inmigrantes sirio-libaneses a Colombia datan de la década de 1880. entre los primeros en llegar se encontraron los hermanos Marún, del Líbano, Meluk y Rumié, de Damasco, y Mundi, de Bethala. A comienzos de 1900 había numerosas referencias de inmigrantes sirios, por lo general de tenderos anunciando sus mercancías en la prensa local: los hermanos Nassar y Fayad en Bogotá y los Abuchar en Cartagena. La mayoría, sin embargo, llego a la vuelta del siglo y el movimiento declino durante la década de 1930. Desafortunadamente, no existen estadísticas confiables publicadas sobre la inmigración en Colombia pero es posible suponer que el patrón de inmigración fue similar al del continente americano, donde la depresión de 1930 tuvo un impacto decisivo en la caída del movimiento migratorio. De todas formas, Colombia, como otros países, introdujo serias restricciones a la inmigración en 1937.
La mayoria entro por el puerto de barranquilla
Casi todos lo inmigrantes sirio libaneses llegaron a Colombia en barcos europeos, saliendo de sus puertos de origen vía el Mediterráneo. La mayoría arribo directamente a Barranquilla (Puerto Colombia) y un pequeño numero a Cartagena y Santa Marta. Unos pocos llegaron de otros puertos suramericanos. El caso de un nativo de Beirut que finalmente decidió radicarse en Colombia después de haber pasado por Buenos Aires, Santiago, Panamá y Caracas no fue único. Típicamente el recién llegado disponía de pocos recursos económicos, y llevaba comúnmente una maleta llena de mercancía para comenzar una vida de buhonero. Algunos, como los Abuchar o los Meluk, llegaron con algún capital, y en la mitad del siglo ya se habían establecido en sus negocios con éxito. Sin embargo, la imagen del buhonero, o del pequeño tendero, es la que ha sido perpetuada por la literatura colombiana.
Al libanés lo conoció una tarde de Junio de mil novecientos quince, en un verano extenso y ardoroso. Entro por la puerta grande de la sala con una maleta colgando de su brazo derecho y en la cual, como los huesos bajo de una piel, se relievaban bultos excesivos, durezas que amenazaban romperla, masas disformes que se apretujaban alzando o ahuecando el cuero y trasmitiendo a éste un tono animal, perruno, de objeto fiel y sufriente. Esa maleta ella lo supo allí mismo y después lo confirmaría en sus horas de intimidad con ella y con los elementos que transportaba era la historia viviente del libanés.
Censo de la Población árabe en colombia
Es imposible precisar el número de árabes que llegaron a Colombia. Los registros de las autoridades portuarias colombianas son escasos antes de 1.930 y los datos disponibles de las autoridades sirias, libaneses y palestinas, dicen muy poco sobre el destino final de sus inmigrantes. Evidentemente, las grandes masas de emigrantes que llegaron a los Estados Unidos y a otros países de Sur América y Brasil, no tienen paralelo en Colombia. Es más apropiado hablar de un flujo sostenido entre 1890 y 1930. En este último año, uno de los primeros que ofrece cifras publicadas confiables, sólo unos 300 libaneses, palestinos y sirios, llegaron a Colombia a los puertos de Barranquilla, Buenaventura y Cartagena. Las cifras de 19311 son similares. Las posteriores comienzan a disminuir: solo 100 inmigrantes entraron a Barranquilla en 1937. Cuando las restricciones impuestas comenzaron a tener efecto en el año siguiente, la cifra se redujo a la mitad. Entre los años 1940 y 1943 solamente arribaron a Colombia 104 sirio libaneses.
Los censos también suministran informaciones sobre el número de extranjeros que viven en Colombia. Así el censo de 1938 indico que solo 680 árabes residían en Barranquilla. Según el mismo censo, para ese año en el departamento de Bolívar, el dato para la categoría “asiáticos con restricciones” fue de 1.070.
Como puede apreciarse, es muy difícil estimar con certeza las dimensiones de la población arabe en Colombia. Con frecuencia había tantos arribos como salidas en cualquier puerto en un año dado, y la categoría “inmigrante”, como fue el caso en muchos países de América Latina, era aplicada únicamente a los viajeros de segunda o tercera clase. Los censos también presentan la limitación de que solo incluían a los extranjeros residentes en el país y no a sus descendientes, muchos de ellos considerados ya nacionales, o por nacimiento en el país, o por naturalización. No obstante, al analizar en conjunto la información y comparada con las estadísticas disponibles sobre la población sirio libanesa y sus descendientes en Colombia, un estimativo entre 5.000 y 10.000 para 1930 y entre 20.000 y 30.000 para 196 parece aceptable. Teniendo en cuenta una relativa alta tasa de natalidad y la juventud de los inmigrantes, para la época actual podría presentarse una cifra tentativa de 50.000 personas de origen sirio libanés en Colombia.
Primeros inmigrantes Sirios Libaneses y Palestinos
Un estudio sobre la comunidad arabe editado por Ahmed Mattar y publicado por primera cvez en 1945, identifico 900 libaneses, sirios y palestinos, de los cuales las dos terceras partes eran cabezas de familia residentes por ese entonces en Colombia. Esta cifra indicaría una población total de 5.000 teniendo en cuenta que la mayoría de los inmigrantes estaban casados y tenían familia numerosa. Las cifras del estudio de Mattar son inferiores a las estimadas arriba, sin embargo su guía es incompleta. Algunos municipios con buen número de población arabe, tales como El Banco u Ocaña, fueron omitidos, así como muchos nombres de familias establecidas en otros pueblos. No obstante, la publicación de Mattar, que trae información sobre la comunidad sirio libanesa en Colombia en algunas poblaciones e incluye detalles sobre los miembros de familias y lugares de origen, es una fuente de consulta muy útil.
Los primeros inmigrantes sirio libaneses en Colombia fueron, en general hombres y jóvenes solteros. Este patrón, sin embargo, cambio pronto cuando comenzaron a llegar los parientes y cuando muchos de los jóvenes se casaron escogiendo sus esposas entre miembros de la comunidad local, o de sus ciudades o pueblos de origen a al retornara ellos en alguna visita. De acuerdo con el censo de 1928, de 680 sirios residentes en Barranquilla, 205 eran mujeres. Un creciente número de matrimonios tuvieron entonces lugar en Colombia, un significativo numero de ellos, cerca del 10% de acuerdo con Mattar, con mujeres colombianas.
Este ensayo se ha orientado, hasta ahora, a los sirios, libaneses y palestinos en Colombia sin mayores referencias al tamaño de la diferentes comunidades o a sus precisos lugares de origen o a su religión. Al igual que en otros países americanos, los libaneses predominaron en Colombia, seguidos por los palestinos y sirios en este orden. Sin embargo, el cuadro varia considerablemente de región en región, según lo anotado arriba.
Con referencia a su lugar de origen, los inmigrantes libaneses en la región de la costa provinieron de Zahel, Akkarm, Trípoli, Balul, Beirut, Jartún y Miniara; los que llegaron al interior del país, primordialmente de Beabda, Haret Hreik, Hadeth el Jebbea, Rashia Alwadi, Barmana, Hamana y Chiah. Los palestinos venían de Belén y Bethala; los sirios predominantemente de Damasco.
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