El espacio territorial actual del departamento del Atlántico fue colonizado a partir del año 1533 con la llegada de los expedicionarios españoles a la zona norte de Colombia, la cual estaba habitada por una amplia diversidad de pueblos y asentamientos indígenas. Los conquistadores implementaron en el territorio bajo su dominio políticas de sujeción al imperio español que se prolongaron hasta la caída del virreinato en 1810. A partir de ese acontecimiento histórico, los actuales municipios del Atlántico empezaron la transformación de pueblos de indios a sitios de libres. Durante la época republicana, en 1845, el congreso expidió una ley por la cual podía hacer toda clase de variaciones en los límites de las 20 provincias existentes; una de ellas era la de Barranquilla. Posteriormente, en 1852 se segregó de la provincia de Cartagena la provincia de Sabanilla. Esta población era el puerto de mar más importante y cercano al pequeño puerto fluvial de Barranquilla. Estos dos centros portuarios estaban próximos a la desembocadura del rió Magdalena. Entre los años 1860 y 1970, la comunicación férrea con Sananilla permitió consolidar la importancia comercial de Barraquilla
Al promulgarse la Constitución de 1886 el país entró en una nueva era política administrativa. A principios del siglo XX, en 1905, ya estaban conformados 34 departamentos, en los cuales se incluía el de Barranquilla, que comprendía los municipios de Barranquilla y Sabanalarga. Para ese mismo año, se promulga el 11 de abril la Ley 17, en la cual se estipulaba que las provincias de Barranquilla y Sabanalarga se separaban del departamento de Bolívar para constituirse en el nuevo departamento del Atlántico. La capital seria el municipio de Barranquilla, teniendo como primer gobernador al General Diego A. de Castro.
En 1908 se le dio al departamento el nombre de Barranquilla, pero luego, un año después se suprimió debido a que su alto volumen de transacciones económicas, generado por el establecimiento de la aviación comercial, convirtieron a su capital en la segunda ciudad del país, por su desarrollo y participación económica a nivel nacional, lo que ocasiono un desequilibrio entre sus municipios, de tal forma que sus objetivos estaban enfocados únicamente hacia el puerto y el resto de municipios no alcanzaban a ser mas que poblaciones dormitorio de su capital (municipio de Barranquilla). Finalmente, en 1910, la Asamblea Nacional Constituyente, mediante la Ley 21 dictada el 14 de julio, creo definitivamente el departamento del Atlántico con las mismas provincias de Barranquilla y Sabanalarga, que tuvieron como Gobernador en esa ocasión al doctor Daniel Carbonell.
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